Recente terugroepacties van babymelk in tientallen landen leggen een kwetsbare schakel in de mondiale voedselketen bloot. In het vizier staat het Chinese bedrijf Cabio Biotech uit Wuhan, leverancier van een olie rijk aan arachidonzuur (ARA), een essentieel ingrediënt in veel zuigelingenvoeding. De vermoedelijke aanwezigheid van het toxine cereulide in producten van grote voedingsconcerns voedt de ongerustheid, terwijl klachten van ouders, juridische stappen en het stilzwijgen van de betrokken producent het wantrouwen verder aanwakkeren.
Hoe babymelk wereldwijd onder verdenking kwam te staan
<p>In meer dan zestig landen zijn partijen babymelk uit de handel gehaald wegens mogelijke besmetting. Het gaat om producten van grote internationale concerns waarvan bepaalde referenties mogelijk het toxine cereulide bevatten. Dit toxine wordt gelinkt aan een specifieke olie die als ingrediënt wordt gebruikt in melkpoeder voor baby’s.</p> <p>Bij een aantal kinderen traden na consumptie van betrokken producten klachten op, zoals diarree, braken en koorts. Gezondheidsautoriteiten benadrukken echter dat er vooralsnog geen formeel oorzakelijk verband is aangetoond tussen de gemelde symptomen en de melk die is teruggeroepen.</p>
De rol van ARA-olie in zuigelingenvoeding
<p>Centraal in het onderzoek staat een olie rijk aan arachidonzuur (ARA). Dit vetzuur is een belangrijke bron van omega-6 en wordt gebruikt omdat het een rol speelt in de ontwikkeling van de hersenen en het zenuwstelsel van jonge kinderen. Voor fabrikanten van zuigelingenvoeding is ARA daardoor een strategisch ingrediënt.</p> <p>Het vermoeden is dat bepaalde partijen ARA-olie gecontamineerd raakten met cereulide. Die olie werd vervolgens verwerkt in melkpoeders die wereldwijd worden verkocht. In documentatie van fabrikanten en in verklaringen van betrokken organisaties komt steeds dezelfde Chinese leverancier in beeld als gemeenschappelijke schakel.</p>
Cabio Biotech, een discrete reus in een nichemarkt
<p>Het bedrijf Cabio Biotech uit Wuhan geldt inmiddels als een van de dominante spelers op de markt voor ARA-olie. Het concern presenteert in zijn eigen beursdocumenten onder meer Nestlé en Danone als klanten. Andere producenten van zuigelingenvoeding verwijzen eveneens naar een Chinese leverancier als bron van het probleem, waarbij de naam Cabio steeds vaker naar voren komt.</p> <p>Volgens economische analyses is circa 90% van de wereldwijde ARA-productie geconcentreerd in China, waarbij Cabio Biotech naar schatting 60 tot 70% van de markt in handen heeft. Deze positie is mede te danken aan een niet-gepatenteerde fermentatietechnologie die Chinese onderzoekers ontwikkelden en waarmee ARA op industriële schaal en tegen relatief lage kosten kan worden geproduceerd.</p>
Stilte uit Wuhan, terughoudendheid in Beijing
<p>Ondanks de groeiende internationale aandacht heeft Cabio Biotech geen openbare verklaring afgelegd over de mogelijke besmetting. Verzoeken om commentaar van nieuwsmedia bleven onbeantwoord. Ook op de eigen communicatiekanalen van het bedrijf ontbreekt tot nu toe elke toelichting over de ARA-olie die in verband wordt gebracht met de terugroepacties.</p> <p>Lokale toezichthouders in China benadrukken in algemene bewoordingen dat zij de veiligheid van zuigelingenvoeding willen garanderen, maar vermijden het om Cabio publiekelijk bij naam te noemen. De gevoeligheid is groot: het vertrouwen in de Chinese zuivelsector is sinds het melamineschandaal van 2008, waarbij meerdere baby’s omkwamen door vervalste melkpoeder, nog altijd broos.</p>
Grote merken in het defensief
<p>De betrokkenheid van namen als Nestlé, Danone en Lactalis zorgt voor aanzienlijke reputatieschade. Diverse producenten hebben batches babymelk uit voorzorg teruggeroepen, maar zijn terughoudend met het expliciet aanwijzen van de bron. Een uitzondering vormt Nutribio, dat Cabio Biotech openlijk als risicobron noemde bij de toelichting op een eigen terugroepactie.</p> <p>Fabrikanten stellen dat zij, zodra het risico duidelijk werd, de voorgeschreven procedures hebben gevolgd. Nestlé laat weten dat het zich niet langer bevoorraadt bij de leverancier die in verband wordt gebracht met de contaminatie. Tegelijkertijd ligt de timing van die beslissingen onder een vergrootglas, omdat organisaties beweren dat er al eind 2025 aanwijzingen voor problemen zouden zijn geweest.</p>
Woede bij consumenten en druk op toezichthouders
<p>Consumentenorganisatie Foodwatch en verschillende getroffen families hebben aangifte gedaan tegen onbekenden. Zij verwijten zowel de betrokken bedrijven als de overheid dat zij te traag hebben gereageerd op de eerste signalen. Volgens hen zijn terugroepacties te laat in gang gezet en was de communicatie richting ouders en autoriteiten onvoldoende.</p> <p>Foodwatch spreekt van een vorm van nalatigheid bij de grote merken, omdat zij geacht worden de voedselveiligheid van hun producten te kunnen garanderen, ongeacht welke leverancier zij gebruiken. Zij wijzen erop dat fabrikanten verplicht zijn tot sluitende traceerbaarheid en tot tijdige informatieverstrekking wanneer er mogelijk gezondheidsrisico’s bestaan.</p>
Een les in mondiale afhankelijkheid
<p>De gebeurtenissen rond Cabio Biotech laten zien hoe kwetsbaar een geglobaliseerde toeleveringsketen kan zijn wanneer de productie van een essentieel ingrediënt grotendeels is geconcentreerd bij één leverancier en in één land. Voor veel Europese en internationale producenten is ARA-olie uit China aantrekkelijk door de lage kosten en grote schaal, maar dat leidt tegelijkertijd tot een kritieke afhankelijkheid.</p> <p>Deskundigen omschrijven de situatie als een schoolvoorbeeld van hoe een technisch gespecialiseerde, maar sterk gecentraliseerde sector de wereldwijde voedselveiligheid kan raken. Een mogelijke fout in één fabriek kan binnen korte tijd invloed hebben op producten die in supermarkten over de hele wereld liggen.</p>
Vooruitzicht: gedeelde verantwoordelijkheid voor veiligheid
<p>Het onderzoek naar de exacte oorzaak van de besmetting loopt nog, maar de contouren van de zaak tekenen zich af. De combinatie van een bijna-monopolie op een essentieel ingrediënt, internationale doorverkoop aan grote merken en late of gebrekkige communicatie heeft geleid tot een complex voedingsschandaal met wereldwijde impact.</p> <p>Zowel de Chinese producent als de westerse afnemers dragen in deze context een duidelijke verantwoordelijkheid. De eerste voor de kwaliteit van het geleverde ingrediënt, de tweede voor de controle, transparantie en snelheid waarmee mogelijke risico’s worden opgespoord en gecommuniceerd. De recente terugroepacties tonen hoe dun de grens kan zijn tussen efficiënte mondiale productie en een crisis die het vertrouwen in fundamentele levensmiddelen als babymelk aantast.</p>
